Před miliardami let byl Mars pravděpodobně mnohem teplejší a vlhčí místo než chladný, suchý a neúrodný svět, který dnes vidíme. Existuje však obrovská, rostoucí stěna důkazů, která ukazuje, že Mars mohl mít v minulosti nezbytné podmínky pro život, včetně alespoň jednoho systému sítí říčních údolí.
V této sérii snímků z kamery ESA s vysokým rozlišením na orbitu Mars Express Orbiter existují jasné známky systému říčních údolí. Tato oblast se nachází v jižní vysočině Marsu. Je východně od kráteru Huygens, velkého známého marťanského kráteru a severně od Hellasu. Hellas je největší dopadová nádrž na červené planetě.
Tato oblast je jednou z nejstarších povrchových oblastí na Marsu. Je to mezi 3,5 miliardami a 4 miliardami let a jedná se o silně kráterovou oblast.
Morfologie údolí řeky se nazývá „dendritická“, což znamená větvení jako strom. Mozkové buňky mají také dendrity, což jsou rozvětvené zakončení nervových buněk, které sahají k sobě a vypadají jako říční údolí na Marsu. Ale odbočujeme.
Je snadné vidět srovnání. Údolí se odbočují do menších a menších přítoků, které se odbočují znovu.
Z topografie na obrázcích to vypadá, že voda tekla z vyšší výšky vpravo dolů do nižší výšky vlevo. Tyto řeky pravděpodobně tekly před miliardami let a to, co nyní vidíme, jsou silně erodované zbytky. Důkazem této eroze jsou vyhlazené a roztříštěné okraje údolí, zejména probíhající od východu na západ.
Systém říčních údolí nese nápadnou podobnost s říčními sítěmi zde na Zemi. Jedním z dobrých příkladů je oblast řeky Yarlung Tsangpo v Tibetu, která má stejnou dendritickou kvalitu jako marťanská údolí.
V tiskové zprávě ESA uvádí, že marťanské kanály byly pravděpodobně způsobeny povrchovou vodou ze silného toku řeky. K tomu pravděpodobně také přispěly silné srážky. Proud by „prořízl existující terén na Marsu, vytvořil nové cesty a vyřezal novou krajinu.“
Bez ohledu na to, jak se tam voda dostala, je jasné, že na hladinu tekla voda. Studuje řada současných i budoucích misí a bude studovat Mars na základě vodítek k jeho vodnaté minulosti. Marťanská voda je opravdu ústřední otázkou, pokud jde o studium planety.
Příští rok bude společná mise ExoMars mezi ESA a Ruskem vidět rover na povrchu, vrtat pod povrchem a hledat život. Bude to první průzkum Marsu.
A Trace Gas Orbiter nám poskytuje podrobnou analýzu atmosféry na Marsu, což může poskytnout další kousek skládačky při řešení záhady starověké vodnaté historie Marsu.
