Výbuch meteoru nad Ruskem v únoru 2013 vzbudil obavy, že i malé nárazníky asteroidů mohou způsobit naše zmatky vzhledem k našim silně obydleným městům. Cílem nové studie vědců NASA je zlepšit naše chápání takových asteroidů, které číhají v blízkosti Země. Tým pod vedením Amy Mainzerové poznamenal, že byl objeven pouze zlomek asteroidů srovnatelných s objektem, který explodoval nad Ruskem, a jejich fyzikální vlastnosti jsou špatně charakterizovány.
Tým odvodil základní vlastnosti pro více než sto objektů blízké Země a určil, že mnoho z nich je menší než 100 metrů. Ve skutečnosti tým poznamenává, že „Obecně… [asteroidy] menší než 100 m jsou detekovány pouze tehdy, jsou-li zcela blízko… a nejmenší… byly detekovány, když byly vzdálené jen 2–3 lunární vzdálenosti od Země.“
V zásadě může velká část těchto těl zůstat nezjištěna, dokud nenarazí na Zemi, obdobou případu asteroidu, který explodoval nad Ruskem v únoru.
Výsledky týmu se částečně opírají o pozorování z průzkumníku širokoúhlého infračerveného průzkumu (WISE), což je kosmický dalekohled, který mapoval celou oblohu v infračerveném světle. Pozorování pořízená v infračerveném paprsku, ve shodě s pozorováními získanými v optice, lze použít k odvození základních vlastností asteroidů (např. Jejich průměr a chemické složení).
V poněkud pozitivní poznámce Mainzer poznamenává, že 90% asteroidů blízkých Zemi větších než 1 km je známo a tito potenciální nárazové látky jsou nejvíce znepokojující, protože mohou způsobit rozsáhlé úmrtí. Dinosauři utrpěli hromadné vyhynutí, přinejmenším z velké části, vlivem 10 km, který zasáhl Zemi před 65 miliony let. Mainzer však poznamenává, že úplnost průzkumu u blízkých 100 m asteroidů klesá na 25% a je pravděpodobné, že bude u méně než 20% asteroidů méně než 1% u explozí nad Ruskem (Čeljabinsk). Událost Tunguska (viz obrázek níže) se rovněž spekuluje, že byla v řádu této velikosti.
Tým zdůrazňuje, že k dnešnímu dni bylo objeveno přibližně 10 000 objektů blízkých Zemi, z nichž 900 je 1 km nebo větší a 3500 objektů se zdá být 100 metrů nebo méně. "Protože je jejich malá velikost obvykle nedá detekovat, dokud nejsou velmi blízko Země, je pro současnou sadu asteroidních průzkumů a následných dalekohledů často velmi obtížné je sledovat."
V důsledku toho zůstává zlomek celkové populace v malých velikostech, který byl dosud objeven, velmi nízký, “poznamenal Mainzer.
Na závěr Mainzer zdůrazňuje, že „je však jasné, že zbývá ještě mnoho práce, aby bylo možné objevit a charakterizovat populaci velmi malých NEO (objektů blízkých Zemi).“
The Mainzer et al. Výsledky z roku 2013 byly přijaty k publikování v Astrophysical Journal (ApJ) a předtisk je k dispozici na arXiv. Spoluřešiteli studie jsou J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov a F. Masci.
