Vědci již roky věděli, že Mars byl kdysi teplejším a vlhčím místem. Mezi rysy terénu, které naznačují přítomnost řek a jezer k ložiskům minerálů, které se zdálo, že se rozpustily ve vodě, není dostatek důkazů svědčících o této „vodnaté“ minulosti. Nicméně, jak teplé a mokré klima bylo před miliardami let (a od té doby), bylo předmětem velké debaty.
Podle nové studie mezinárodního týmu vědců z University of Nevada v Las Vegas (UNLV) se zdá, že Mars mohl být mnohem vlhčí, než tomu bylo v případě předchozích odhadů. S pomocí laboratoře Berkeley provedli simulace na minerálu, který byl nalezen na marťanských meteoritech. Z toho určili, že Mars mohl mít na svém povrchu mnohem více vody, než se dříve myslelo.
Pokud jde o studium sluneční soustavy, meteority jsou někdy jedinými fyzickými důkazy, které mají vědci k dispozici. To zahrnuje Mars, kde meteority zotavené z povrchu Země pomohly vrhnout světlo na geologickou minulost planety a jaké procesy formovaly její kůru. Pro geovědce jsou nejlepším prostředkem k určení toho, jak Mars vypadal před eony.
Bohužel pro geovědce tyto meteority prodělaly změny v důsledku kataklyzmatické síly, která je vyloučila z Marsu. Jako Dr. Christopher Adcock, odborný asistent výzkumu na katedře geověd na UNLV a hlavní autor studie, řekl časopisu Space Magazine e-mailem:
"Marťanské meteority jsou kousky Marsu, v zásadě jsou to naše jediné vzorky Marsu na Zemi, dokud nenastane ukázka návratové mise." Mnoho objevů, které jsme o Marsu provedli, pocházelo ze studia marťanských meteoritů a bez nich by nebylo možné. Bohužel všechny tyto meteority zažily šok z vystřelení z povrchu Marsu během nárazů. “
Z více než 100 marťanských meteoritů, které byly získány zde na Zemi, a pohybují se ve věku od 4 miliard let do 165 milionů let. Oni jsou také věřil k přišli z jen nemnoho oblastí na Marsu, a byl pravděpodobně ejecta vytvořený od dopadových událostí. V průběhu zkoumání si vědci všimli přítomnosti minerálu fosforečnanu vápenatého známého jako merrillit.
Jako člen whitlockite skupiny, která se běžně vyskytuje v meteoritech Lunar a Marsu, je tento minerál známý tím, že je bezvodý (tj. Neobsahuje vodu). Vědci proto dospěli k závěru, že přítomnost těchto minerálů naznačuje, že Mars měl vypuzené prostředí, když byly tyto horniny vypuštěny. To je jistě v souladu s tím, jak Mars dnes vypadá - chladný, ledový a suchý jako kost.
Pro účely jejich studie - s názvem „Šoková transformace Whitlockite na Merrillite a důsledky pro meteoritický fosfát“, která se nedávno objevila v časopise Nature Communications - mezinárodní výzkumný tým zvažoval další možnost. Pomocí syntetické verze whitlockite začali na něm provádět šokové kompresní experimenty určené k simulaci podmínek, za nichž jsou meteority vypuzovány z Marsu.
To spočívalo v umístění vzorku syntetického whitlockitu dovnitř střely, potom pomocí plynové pistole helia k jeho zrychlení až na rychlosti 700 metrů za sekundu (2520 km / h nebo 1500 mph) do kovové desky - a tak bylo vystaveno intenzivnímu teplu a tlak. Vzorek byl poté zkoumán pomocí přístrojů Berkeley Lab's Advanced Light Source (ALS) a Argonne National Laboratory Advanced Photon Source (APS).
"Když jsme analyzovali to, co vyšlo z tobolky, zjistili jsme, že významné množství whitlockitu dehydratovalo na minerální merrilit," řekl Adcock. „Merrillit se vyskytuje v mnoha meteoritech (včetně Marsu). To znamená, že je možné, že horniny meteority jsou vyrobeny z původně zahájeného života s whitlockite v nich v prostředí s větším množstvím vody, než se dříve myslelo. Pokud je to pravda, znamenalo by to více vody v marťanské minulosti a na počátku sluneční soustavy. “
Nejenže to v minulosti zvýší „rozpočet na vodu“ pro Mars, ale také vyvolává nové otázky týkající se obyvatelnosti Marsu. Kromě toho, že je whitlockite rozpustný ve vodě, obsahuje také fosfor - klíčový prvek života zde na Zemi. V kombinaci s nedávnými důkazy, které ukazují, že na povrchu Marsu stále existuje kapalná voda - i když občas -, to vyvolává nové otázky o tom, zda Mars měl život v minulosti (nebo dokonce i dnes).
Jak však vysvětlil Adcock, budou potřeba další experimenty a důkazy, aby se zjistilo, zda tyto výsledky svědčí o vodnatější minulosti:
"Pokud jde o život, naše výsledky jsou pro tuto možnost velmi příznivé - ale potřebujeme více údajů." Opravdu potřebujeme vzorovou návratovou misi, nebo tam musíme osobně - lidskou misi. Věda uzavírá odpovědi na řadu velkých otázek týkajících se naší sluneční soustavy, života jinde a Marsu. Je to však obtížná práce, když se všechno musí dělat daleko. “
A návratky vzorků jsou určitě na obzoru. NASA doufá, že provede první krok v tomto procesu s jejich Mars 2020 Rover, který bude shromažďovat vzorky a nechat je v mezipaměti pro budoucí vyhledávání. Očekává se, že rover ExoMars ESA provede cestu na Mars ve stejném roce a získá také vzorky jako součást mise pro návrat vzorků na Zemi.
Tyto mise jsou naplánovány na spuštění léta 2020, kdy budou planety opět nejblíže. A s posádkami na povrchu plánovanými na následující desetiletí bychom mohli vidět první nemeteoritové vzorky Marsu přivedené zpět na Zemi pro analýzu.
