NASA využívá svého výkonného vědeckého inspektora obíhajícího více než 241 kilometrů nad Marsem k zaměření povrchových průzkumů dlouhověkého Opportunity roveru k přivedení vědeckých cílů na zem. Příležitost je v současné době na dlouhou cestu do obřího kráteru s názvem Endeavour o průměru asi 22 kilometrů, který ukazuje významné podpisy jílovitých a vodou nesoucích síranových minerálů, které se tvořily v přítomnosti tekoucí kapalné vody před lety.
Armáda orbiterů a roverů ze Země provádí koordinovaný plán útoku, aby odemkla tajemství rudé planety, především proto, aby určila, zda život na Marsu vůbec vznikl.
15. prosince (Sol 2450) dorazila příležitost k kráteru Santa Maria, který je vzdálen jen 6 km od západního okraje Endeavoru. Během posledních 2 let překročil rover více než dvě třetiny vzdálenosti 19 km od kráteru Victoria - po posledním velkém cíli - do Endeavoru.
Spektrální a zobrazovací mapovače s vysokým rozlišením na palubě NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) umožňují vědcům v týmu rover upřednostňovat cíle a strategicky vést příležitost k nejplodnějším místům pro vědecké výzkumy.
Palubní mapovací spektrometr CRISM detekoval jílové minerály nebo fylosilikáty na více místech v kráteru Endeavour, včetně západního okraje nejblíže k příležitosti. CRISM je zkratka pro kompaktní průzkumný zobrazovací spektrometr pro Mars. Snímky z kamery HiRISE společnosti MRO jsou využívány k vyhledávání nejbezpečnější a nejefektivnější trasy. Viz mapy výše a níže.
"Je to poprvé, kdy se detekce minerálů z oběžné dráhy používají při taktických rozhodnutích o tom, kam jet na Mars," řekl Ray Arvidson z Washingtonské univerzity v St. Louis. Arvidson je zástupcem hlavního vyšetřovatele roverů Spirit a Opportunity a spoluřešitelem CRISM.
Jílové minerály jsou velmi vzrušujícím vědeckým nálezem, protože se mohou tvořit v neutrálnějším a mnohem méně kyselém vodném prostředí, které více přispívá k možnosti vzniku života. Nikdy předtím nebyli studováni vědeckými nástroji na pozemní misi.
Příležitost může brzy získat rychlou chuť vody obsahující síranové minerály v Santa Maria, protože spektrální data z CRISM naznačují přítomnost síranových ložisek na jihovýchodním okraji kráteru. Příležitost již dříve zkoumala tyto síranové minerály na jiných místech podél její obvodové traverzy - které však objevila bez pomoci orbitálních aktiv.
"Právě jsme se zvedli na okraj Santa Maria a pracovní vytížení je velmi vysoké," informoval mě Steve Squyres. Squyres z Cornell University je hlavním vědeckým vyšetřovatelem vozů NASA Spirit a Opportunity Mars.
16. prosince (Sol 2451) se příležitost ujala asi 5 metrů od okraje kráteru. Ovladač JPL Mars rover Scott Maxwell tuto zprávu tweetoval; "Dnešní mozaika NAVCAM z kráteru Santa Maria." Woo-hoo! Skvělé a krásné! “ a to bludné
Rover povede v Santa Maria rozsáhlou vědeckou kampaň tím, že během příštích několika týdnů odjede na různá místa a shromáždí údaje, aby porovnal pozorování na místě s těmi, která pocházejí z CRISM na oběžné dráze.
Kráter Santa Maria se zdá být relativně čerstvý a strmý zděný a pravděpodobně byl vytvořen meteorologickým útokem teprve před několika miliony let. Endeavour je starobylý kráter s diskontinuálním lemem, který je na mnoha místech těžce erodován. Prozkoumáním kráterů se vědci mohou ohlédnout v čase a dešifrovat dřívější geologická období v historii Marsu.
Vědci se domnívají, že jílové minerály pocházejí z dřívějšího období v marťanské historii a že se síranové ložiska tvořily později. Mars zažil mnoho epizod mokrého prostředí na různých místech v minulosti a cykly změny klimatu přetrvávají do současné doby.
Po nadcházejícím slunečním spojení v únoru 2011 Opportunity odjede na východ na poslední úsek dlouhého pochodu do Endeavoru. Zamíří na okraj ráfku nazvaný Cape York, jehož spektrální data ukazují, že jsou obklopeny expozicemi minerálů obsahujících vodu. Cape York zatím není na snímcích na velké vzdálenosti vidět, protože leží nízko. Viz mapy níže.
Poté příležitost změní směr a odbočí na jih k jejímu dalšímu cíli -
Cape Tribulation - což je pro vědce ještě lákavější, protože CRISM detekoval expozice jílových minerálů vytvářených v mírnějších prostředích příznivějších pro život. Cape Tribulation byl jasně vidět na roverových snímcích, které byly pořízeny před měsíci na začátku roku 2010.
Příležitost by mohla dosáhnout Endeavour někdy v roce 2011, pokud bude moci i nadále přežít drsné prostředí Marsu a řídit se svým aktuálním zrychleným tempem. Příležitost dorazila na Mars v lednu 2004 na plánovanou 90denní misi. Rover daleko překonal všechna očekávání a brzy oslaví sedm pozemských let nepřetržitých operací na červené planetě. Prakticky všechna data z Spirit a Opportunity jsou přenášena zpět na Zemi pomocí orbiteru Mars Odyssey NASA.
Společnost Opportunity použila svou panoramatickou kameru v super-rozlišovací technice k zaznamenání tohoto pohledu na obzor na Sol 2298 (11. července 2010), který ukazuje západní okraj kráteru Endeavour, včetně nejvyššího hřebene neformálně nazvaného „Cape Tribulation“. Data CRISM odhalila expozice jílových minerálů v Cape Tribulation.
Cesta příležitosti k Marsu přes Sol 2436
Červená čára ukazuje, kde Opportunity vyrazila z místa, kde přistála v lednu 2004 - uvnitř Orlického kráteru, na levém horním konci trati - na místo, kde dosáhla 2 400 36. marťanského dne nebo solu své práce na Marsu (30. listopadu 2010). Mapa pokrývá oblast asi 15 kilometrů (9 mil) široká. Sever je na vrcholu. Následné jízdy přinesly příležitost do kráteru Santa Maria, který má průměr asi 90 metrů (295 stop). Po prozkoumání Santa Maria rover zamíří do kráteru Endeavour. V pravém dolním rohu této mapy je západní hrana Endeavouru o šířce 22 kilometrů (široká 14 mil). Některé části nesouvislého vyvýšeného ráfku a blízkých prvků jsou na mapě označeny neformálními jmény: segmenty ráfku „Cape York“ a „Solander Point“; nízká oblast mezi nimi zvaná „Botany Bay“; Kráter „Antares“, který se tvořil na sedimentárních skalách, kde byl okraj erodován dolů; a okrajový fragment „Cape Tribulation“, kde orbitální pozorování detekovala jílové minerály. Základní mapa je mozaikou obrazů z kontextové kamery na průzkumném orbitu Mars NASA.
