Obrázek asteroidu Ryugu pořízený asi 1 km od optické navigační kamery Hayabusa2 - široký úhel 7. srpna 2018. Červený rámeček zobrazuje rozsah zobrazený teleskopickou kamerou (obrázek níže v tomto příběhu).
(Obrázek: © JAXA, Tokijská univerzita, Univerzita Koichi, Univerzita Rikkyo, Univerzita Nagoya, Technologický institut Čiba, Univerzita Meiji, Univerzita Aizu, AIST.)
Japonská kosmická loď s ukázkovým návratem právě dala svému cílovému asteroidu zvláštní detail. Jak Hayabusa2 zametl jen 1 kilometr (0,6 mil) nad povrchem Ryugu 162173, spatřil balvany, prach a rysy povrchu jen pár metrů nebo stopy napříč. Je to zdaleka nejlepší výhled na Ryugu, protože kosmická loď sem dorazila asi před šesti týdny.
Několik snímků z Ryugu ukazuje povrch této kosmické skály, která občas protíná orbitu Země, když klesala směrem k asteroidu. (Vědci klasifikují Ryugu jako potenciálně nebezpečný asteroid, ale neexistuje žádná bezprostřední hrozba pro naši planetu.) Obecně studium povrchů malých světů pomáhá vědcům lépe porozumět historii sluneční soustavy. Inženýři mohou také použít informace o složení, takže pokud je Zemi ohrožena velká asteroid, mohou lépe zvolit metodu odklonění nebo zničení.
Tentokrát však obrázky nebyly hlavním důvodem, proč Hayabusa2 zametl tak nízko. Místo toho se japonští regulátoři zajímali o lepší pochopení gravitace Ryugu. Aby toho dosáhli, umístili kosmickou loď do dočasného volného pádu.
„Sledováním přesného pohybu Hayabusa2 můžeme vidět, jak silná je gravitační přitažlivost od Ryugu,“ uvedli dnes úředníci v Japonské agentuře pro průzkum vesmíru (JAXA) ve svém prohlášení (7. srpna).
Kosmická loď začala klesat v 10 hodin. EDT 5. srpna (0200 GMT 6. srpna). Hayabusa2 z nadmořské výšky 12 kilometrů (20 km) strávil dalších 21 hodin volným pádem a dostal se do výšky 2 792 metrů (351 metrů) od kosmické skály, uvedli představitelé JAXA. Kosmická loď také pořídila několik snímků krátce před dosažením minimální výšky. Poté Hayabusa2 vypálil své pohonné jednotky a znovu vystoupil zpět do cílové výšky asi 5 km.
Tyto manévry budou také cennou praxí pro kontrolory kosmických lodí, protože se připravují na snížení Hayabusa2 pro návrat vzorku. Očekává se, že kosmická loď nabere trochu Ryuguova regolitu (půdy), než se v roce 2020 vrátí zpět na Zemi. V nadcházejících měsících Hayabusa2 také vysadí přistávací plochu a tři rovery, aby prozkoumala Ryugův povrch.
Hayabusa2, která byla zahájena v roce 2014, je druhou misí pro zpětné vzorkování, kterou Japonsko zahájilo na asteroid. První kosmická loď Hayabusa překonala během své mise řadu technických potíží a v roce 2010 bezpečně vrátila bity 25143 Itokawa.
