Nemusí být zdvořilé požádat dámu o její skutečný věk, ale pokud jde o hvězdy, není to tak snadné jako kontrola řidičského průkazu. Z našeho pohledu mohou všechny hvězdy vypadat skoro stejně - jak tedy můžeme říct, že je jedna miliarda let stará z jedné miliardy? Odpovědí by mohla být rychlost hvězdných otáček.
V pondělí 218. zasedání Americké astronomické společnosti představil své nálezy astronom Soren Meibom z Harvard-Smithsonianova centra pro astrofyziku. "Rotace hvězdy se časem stabilně zpomaluje, jako vrchol otáčející se na stole, a lze ji použít jako hodiny k určení jejího věku." říká Meibom. "Nakonec potřebujeme znát věk hvězd a jejich planet, abychom mohli posoudit, zda se v těchto vzdálených světech mohl vyvinout mimozemský život." Čím je planeta starší, tím více času musí začít. Jelikož hvězdy a planety vznikají současně, pokud známe věk hvězdy, známe i věk jejích planet. “
Stanovením věku hvězdy předem pomáhá astronomovi pracovat s projekty jako Kepler. Vědět, kde začít v galaxii plné hvězd, nám pomáhá pochopit, jak se planetární systémy formují a vyvíjejí a proč se tak navzájem liší. V některých případech, jako jsou galaktické hvězdokupy, jsme velmi dobře známo, že známe věk hvězd, protože věříme, že se všichni vytvořili ve stejnou dobu. U osamělé hvězdy, která má planety, je však určování věku mnohem obtížnější. Měření rotace hvězd ve shlucích s různým věkem přesně ukazuje, jak souvisí spin a věk. Poté mohou astronomové měřit rotaci jediné izolované hvězdy a vypočítat její věk.
Jak se provádí výpočet rychlosti rotace hvězd? Zkuste přesně, jak známe rotaci našeho Sol - sluneční skvrny. Pokaždé, když se „hvězdné místo“ otočí přes viditelný povrch, mírně se ztlumí. Měřením toho, jak dlouho se tyto změny odehrávají, jsme získali zásadní vodítka, jak rychle se hvězda otáčí. Přestože tyto změny jsou s věkem hvězd malé a klesají, citlivost Keplerovy kosmické lodi byla navržena speciálně pro měření hvězdných jasů velmi přesně, aby bylo možné detekovat planety (které blokují světlo hvězdy vždy tak nepatrně, pokud z našeho bodu přejdou hvězdnou hvězdou) pohledu).
Ale tento úkol nebyl zdaleka jednoduchý. Ve čtyřleté přípravné studii provedené se speciálně navrženým přístrojem (Hectochelle) namontovaným na dalekohledu MMT na Mt. Hopkins v jižní Arizoně, Meibom a jeho kolegové rozdělili informace do téměř 7 000 jednotlivých hvězd a pomocí Keplerových dat určili, jak rychle se tyto hvězdy otáčely. Jejich nálezy zahrnovaly hvězdy s rotačními intervaly mezi 1 a 11 dny, což potvrdilo, že gyrochronologie je vzrušující nová metoda, jak se naučit věky izolovaných hvězd.
"Tato práce je krokem v našem chápání toho, jak fungují hvězdy jako naše Slunce." Může to mít také důležitý dopad na naše porozumění planetám, které se nacházejí mimo naši sluneční soustavu, “řekl Meibom.
