Od svého objevu v roce 2008 je WASP-12b neobvyklou planetou. Nová studie ukázala, že je plná uhlíku.
Objev byl zveřejněn v dnešním vydání Příroda vedl Nikku Madhusudhan, postdoktorandský výzkumník na Princetonské univerzitě v kombinaci s týmem WASP (Wide Angle Search Planets), který původně objevil planetu. Na rozdíl od jiných nedávných studií planetárních atmosfér tato studie nepoužila tranzitní spektroskopii. Místo toho tým zkoumal reflexní vlastnosti planety na čtyřech vlnových délkách, z nichž tři pocházely z jiné studie s využitím dalekohledu Kanada - Francie - Havaj na Havaji.
Pro stanovení složení atmosféry byl tok planety na každé z těchto vlnových délek porovnán s modely planetárních atmosfér s odlišným složením. Modely zahrnovaly sloučeniny jako metan, oxid uhličitý, oxid uhelnatý, vodní pára a amoniak, jakož i teplotní rozložení planety.
Pro typický horký Jupiter modely nejlépe vyhovují poměru asi 0,5 pro uhlík k kyslíku, což naznačuje, že kyslík je více převládající v atmosférách, často ve formě vodní páry, stejně jako velmi málo metanu. V případě WASP-12b našel tým Madhusudhan hojnost více než 100krát vyšší než u standardních horkých Jupiterů pro metan (CH4). Při zkoumání poměru uhlík k kyslíku objevili poměr větší než jeden, což naznačuje, že planeta je neobvykle bohatá na uhlík.
Zatímco WASP-12b rozhodně není přátelským místem pro život, objev planety s tolika uhlíkem může mít důsledky pro život jinde ve vesmíru. Astronomové očekávají, že hojnost byla způsobena tvorbou planety ze skalnatých materiálů s vysokým obsahem uhlíku, na rozdíl od ledových těl, jako jsou komety. To naznačuje, že pro planety může existovat celá řada množství uhlíku. Díky všestrannosti uhlíku pro tvorbu organických sloučenin může toto zvýšené množství vést k dalším, skalnatým planetám pokrytým dehtovitými látkami, které jsou v organickém složení.
Tým spekuluje, že takové světy mohou existovat ve stejné sluneční soustavě. Předchozí studie ukázaly, že oběžné dráhy WASP-12b nejsou kruhové, a některé naznačují, že to může naznačovat přítomnost jiného těla, které tahá po oběžné dráze 12b.
