Kosmická loď NASA Dawn se hádala kolem Ceres od svého prvního založení na oběžné dráze v březnu 2015. V té době poslala mise zpět páru obrazů menší planety as takovou úrovní rozlišení, která byla dříve nemožná. Z tohoto důvodu bylo vytvořeno mnoho zajímavých zjevení o Ceresově kompozici a povrchových prvcích (jako je mnoho jeho „jasných míst“).
V tom, co je jistě nejpřekvapivějším objevem, kosmická loď Dawn odhalila, že Ceres může skutečně vlastnit ingredience na celý život. Mezinárodní tým vědců na základě údajů z viditelného a infračerveného mapovacího spektrometru (VIMS) společnosti Dawn potvrdil existenci organických molekul na Ceresu - což může naznačovat, že má podmínky příznivé pro život.
Tato zjištění - která byla podrobně popsána ve studii s názvem “Lokalizovaný alifatický organický materiál na povrchu Ceres “- objevil se 17. února 2017, vydání Věda. Mezinárodní tým vědců, který vedla Maria Cristina de Sanctis z Národního ústavu astrofyziky v Římě v Itálii, pro účely studia ukázal, jak údaje ze senzoru Dawn směřovaly k přítomnosti alifatických sloučenin na povrchu.
Alifatika jsou typ organické sloučeniny, kde atomy uhlíku tvoří otevřené řetězce, které jsou běžně vázány kyslíkem, dusíkem, sírou a chlorem. Nejméně složitý alifatický je metan, který byl detekován na mnoha místech v celé Sluneční soustavě - včetně marťanské atmosféry a v tekuté i plynné formě na Saturnově měsíci Titan.
Ze své studie Dr. de Sanctis a její kolegové zjistili, že spektrální data získaná nástrojem VIMS odpovídají přítomnosti těchto uhlovodíků v oblasti mimo kráter Ernutet. Tento kráter, který se nachází na severní polokouli Ceres, měří průměr asi 52 km (32 mi). Alifatické sloučeniny, které byly detekovány, byly lokalizovány v oblasti zhruba 1000 čtverečních kilometrů kolem něj.
Tým vyloučil možnost, že tyto organické molekuly byly deponovány z vnějšího zdroje - jako je kometa nebo asteroid uhlíkatých chondritů. Zatímco v minulosti bylo prokázáno, že obě tyto látky obsahují organické molekuly v jejich interiéru, byly největší koncentrace na Ceres diskontinuálně rozloženy po jihozápadním dně a okraji kráteru Ernutet a na starší, vysoce degradovaný kráter.
Kromě toho byly spatřeny další organické oblasti bohaté na severozápad kráteru. Jak Dr. Maria Cristina De Sanctis řekla časopisu Space Magazine e-mailem:
"Složení, které vidíme na Ceresu, je podobné některým meteoritům, které mají organické látky, a proto jsme tento materiál hledali." Uvažovali jsme o endogenním i exogenním původu, ale ten poslední se zdá méně pravděpodobný z několika důvodů, včetně většího množství pozorovaného na Ceresu s ohledem na meteority. “
Místo toho zvažovali možnost, že organické molekuly byly původem endogenní. V minulosti průzkumy prokázaly hydrotermální aktivitu na Ceresu, která zahrnovala známky obnovy povrchu a mobility tekutin. V kombinaci s dalšími průzkumy, které odhalily hydratované minerály, vodní led, uhličitany a soli obsahující amoniak, to vše ukazuje na Ceres, který má prostředí podporující prebiotickou chemii.
"Celkové složení Cerese může prospět předbiotické chemii," řekl De Sanctis. „Ceres má vodní led a minerály (uhličitany a fylosilikáty) získané z pervazivní vodní změny hornin. Má také materiál, o kterém si myslíme, že je vytvořen v hydrotermálním prostředí. Všechny tyto informace naznačují stav, který není hostitelem biotických molekul. “
Tato zjištění jsou jistě důležitá při určování, zda na Ceresu může existovat život - způsobem podobným Europa a Enceladus, zamčeným pod ledovým pláštěm. Ale vzhledem k tomu, že se předpokládá, že Ceres vznikl před 4,5 miliardami let (když byla Sluneční soustava ještě v procesu formování), je tato studie také významná v tom, že může vrhnout světlo na původ, vývoj a distribuci organického života v naše sluneční soustava.
Mezi další členy výzkumného týmu patří vědci z oddělení planetárních a kosmických věd Země na Kalifornské univerzitě, z katedry Země a planetárních věd na univerzitě v Tennessee, ministerstva Země, životního prostředí a planetárních věd na Brownově univerzitě, Jihozápadní výzkumný ústav (SwRI), NASA Goddard Space Flight Center a NASA Jet Propulsion Laboratory.
