Astrobiologové objevili oblasti v naší galaxii, které by mohly mít největší potenciál pro produkci velmi složitých organických molekul, výchozí bod pro rozvoj života. Už jsme slyšeli o „sledování vody“ při hledání života; v tomto případě to může být „následovat metanol“…
Zapojení vědci z Rensselaer Polytechnic Institute v Troy v New Yorku začali hledat metanol, klíčovou složku v syntéze organických molekul. Podle Douglase Whitteta, hlavního výzkumného pracovníka studie, „Methanol formace je hlavní chemická cesta ke komplexním organickým molekulám v mezihvězdném prostoru. “ Cílem je hledat oblasti, kde dochází k bohaté produkci methanolu. Ve velkých oblacích prachu a plynu, které rodí nové hvězdy, existují jednodušší organické molekuly, jako je oxid uhelnatý. Za správných podmínek může oxid uhelnatý na povrchu prachových zrn interagovat s vodíkem, který se také nachází v oblacích, za vzniku methanolu. Metanol se pak může stát odrazovým můstkem k vytvoření složitějších organických molekul, typů potřebných pro život samotný. Kolik methanolu je tam a kde?
Zdá se, že je nejhojnější kolem malého počtu nově vytvořených hvězd, kde tvoří až 30 procent materiálu kolem těchto hvězd. V jiných oblastech je však v mnohem menším množství nebo vůbec. V oblacích studeného prachu a plynu, které nakonec vytvoří nové hvězdy, bylo zjištěno, že existuje v rozmezí 1 až 2 procent. Zdá se tedy, že existují „sladká místa“, kde jsou podmínky vhodné pro vznik řetězových reakcí v závislosti na tom, jak rychle mohou potřebné molekuly dosáhnout prachových zrn. Může to znamenat rozdíl mezi „slepou uličkou“ pro další vývoj nebo „organickým květem“. Jak popisuje Whittet: „Pokud se molekuly oxidu uhelnatého na povrchu prachových zrn vytvářejí příliš rychle, nedostanou příležitost reagovat a tvořit složitější molekuly. Místo toho se molekuly pohřbívají v ledech a zvyšují spoustu mrtvé váhy. Pokud je nahromadění příliš pomalé, jsou možnosti reakce také mnohem nižší. “
Některá místa tedy mohou mít mnohem pravděpodobnější podmínky nezbytné pro rozvoj života než jiná. A co naše vlastní sluneční soustava? Jak to porovnáte? Studiem množství methanolu v kometách, relikviích od začátku sluneční soustavy, vědci dospěli k závěru, že v tomto případě byla hojnost methanolu průměrná. Ani nedostatek věcí, ale ani „sladká skvrna“. Přesto jsme tady ... nebo, jak to řekl Whittet, „To znamená, že naše sluneční soustava neměla zvlášť štěstí a neměla velké množství methanolu, který vidíme kolem některých jiných hvězd v galaxii. Ale evidentně stačilo, abychom tu byli. “
Příspěvek nazvaný „Observační omezení výroby methanolu v mezihvězdných a předplanetárních zmrzlinách“ bude zveřejněn ve 20. vydáníAstrofyzikální deník a je to spolupráce mezi Rensselaerem, NASA Ames Research Center, SETI Institute a Ohio State University.
