Po sedmileté plavbě Sluneční soustavou včera společná kosmická loď NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens včera úspěšně vstoupila na oběžnou dráhu kolem Saturn.
Orbiter Cassini je nyní připraven zahájit svůj čtyřletý průzkum planety a jejích měsíců, zatímco Huygensova sonda bude připravena na další hlavní milník mise: její vydání směrem k největšímu měsíci, Titanu, v prosinci.
"To ukazuje na mezinárodní kosmickou spolupráci v nejlepším případě," řekl ředitel vědy ESA, profesor David Southwood, po potvrzení vložení na oběžné dráze. „Jen málo hlubokých vesmírných planetárních misí přineslo naděje tak velké komunity vědců a vesmírných nadšenců po celém světě. Gratuluji týmům v USA a Evropě, které to umožnily, a všem účastníkům programu, kteří mají co dělat v příštích letech.?
Vložení saturnské orbity bylo posledním a nejkritičtějším manévrem provedeným kosmickou lodí k dosažení její operační dráhy. Kdyby to selhalo, kosmická loď by právě proletěla kolem Saturn a ztratila by se ve vnější sluneční soustavě.
Cassini-Huygens byl vypuštěn z Cape Canaveral na Floridě dne 15. října 1997 na vrcholu Titan 4B / Centaur, v té době nejvýkonnějšího spalovacího vozidla v americké flotile. K dosažení Saturn musela provést řadu gravitačních asistenčních manévrů kolem Venuše (duben 1998 a červen 1999), Země (srpen 1999) a Jupiter (prosinec 2000).
Včera v noci se Cassini-Huygens přiblížil k Saturnovi zpod roviny prstenů. Použitím anténní antény s vysokým ziskem jako štítu na ochranu svého křehkého těla před nárazem prachu nejprve překročila rovinu prstence v 02:03 UT, asi 158 500 kilometrů od středu Saturn, v mezeře, která odděluje prstenec F od prsten G. Asi o 25 minut později, v 02:36 UT, sonda vypálila jeden ze svých dvou hlavních motorů na 96 minutové vypálení, aby vstoupila na oběžné dráhy. Signál potvrzující toto zapálení trval 84 minut k dosažení Země, asi 1500 milionů kilometrů od Saturn.
Popálení proběhlo hladce a snížilo relativní rychlost Cassini-Huygensové na Saturn, zatímco sonda prošla jen 19 000 kilometrů od horních mraků planety. Po dokončení hoření byla sonda nakloněna nejprve směrem k Zemi, aby se potvrdilo zasunutí, a poté směrem k Saturnovým prstencům, aby bylo možné pořizovat detailní snímky, protože letěla jen několik tisíc kilometrů nad nimi. Byla to jedinečná příležitost pokusit se rozlišit jednotlivé komponenty uvnitř prstenů, protože se Cassini neplánuje znovu se k nim přiblížit. Orbiterovy nástroje také využily své blízkosti k planetě, aby provedly hloubkovou studii své atmosféry a prostředí.
Druhé křížení kruhové roviny se uskutečnilo v 05:50 UT.
Kosmická loď je v perfektním stavu, aby mohla zahájit prohlídku saturnského systému s nejméně 76 oběžnými drahami kolem prstencové planety a 52 blízkých setkání se sedmi ze svých 31 známých měsíců. Tato prohlídka byla skutečně zahájena před vložením těsným přeletem osmého měsíce, Phoebe, 11. června. Primárním cílem pro Cassini-Huygens bude největší z těchto měsíců Titan, s prvním přeletem 26. října v nadmořské výšce 1200 kilometrů.
V příštích měsících se vědci ESA připraví na propuštění svého hlavního příspěvku k misi, sondy Huygens, která bude propuštěna 25. prosince, aby vstoupila do atmosféry Titanu 14. ledna 2005. Postaveno pro ESA průmyslovým výrobcem Tým vedený Alcatelem Space, tato 320 kilogramová sonda nese šest vědeckých nástrojů, které analyzují a charakterizují atmosféru a její dynamiku během jejího sestupu. Pokud sonda přežije dopad na dosažení povrchu, bude po přistání analyzovat také fyzikální vlastnosti svého prostředí.
Titan, vlastně větší než Merkur, má zákal bohatou na dusík obsahující sloučeniny na bázi uhlíku. Chemické prostředí na Titanu je považováno za podobné prostředí Země před životem, i když chladnější (-180 ° C) a postrádající kapalnou vodu. Očekává se, že výsledky in situ Huygens v kombinaci s globálními pozorováními opakovaných přeletů Titanu orbiterem Cassini nám pomohou pochopit vývoj atmosféry rané Země a poskytnout vodítka o mechanismech, které vedly k úsvitu života na naše planeta.
Orbiter Cassini, největší a nejsložitější vesmírný vůz, který byl kdy uveden na trh, obsahuje 12 vědeckých nástrojů vyvinutých americkými a mezinárodními týmy k provádění hloubkových studií Saturn, Titanu, ledových měsíců, prstencového systému a magnetosférického prostředí. Dva z orbiterových nástrojů byly poskytnuty Evropou.
„Od Pioneeru 11 uplynulo více než dvacet let a Voyagersové nám poprvé nahlédli na Saturn, když tento složitý systém překročili za pár dní,“ vysvětlil prof. Southwood, který je také hlavním vyšetřovatelem Cassiniho magnetometru. „Teď, s Cassini, jsme tu, abychom zůstali, sledovali a vyšetřovali. A s Huygensem půjdeme ještě hlouběji a dál, nejen se ponoříme do mimozemské atmosféry, ale také do atmosféry, jako je raná Země. To znamená, že cestujeme miliardy let zpět do naší minulosti, abychom prozkoumali jedno z nejlépe střežených tajemství vesmíru: odkud jsme přišli.?
Mise Cassini-Huygens je spolupráce mezi NASA, ESA, Evropskou kosmickou agenturou a ASI, italskou kosmickou agenturou. Jet Propulsion Laboratory (JPL), divize Kalifornského technologického institutu v Pasadeně, řídí misi pro Úřad kosmické vědy NASA ve Washingtonu.
Původní zdroj: ESA News Release
