Až donedávna se hledání života jinde ve sluneční soustavě zaměřovalo především na Mars, protože je to nejpodobnější ze všech ostatních planet ve sluneční soustavě. Možnost nalezení jakéhokoli druhu života ve vnější sluneční soustavě byla v nejlepším případě považována za velmi nepravděpodobnou; příliš chladno, příliš málo slunečního světla, žádné pevné povrchy na plynových obrech a žádná atmosféra, o kterých by se dalo mluvit na kterékoli z měsíců kromě Titanu.
Ale teď se některá z míst, která byla dříve považována za nejméně pravděpodobné, že budou mít život, ukázala jako možná většina pravděpodobně poskytne obyvatelné prostředí. Měsíce, které byly považovány za chladné a zmrazené po celé věky, jsou nyní překvapivě geologicky aktivní. Jedním z nich je nejvíce vulkanicky aktivní místo známé ve sluneční soustavě. Zdá se, že nejméně dva další mají pod svými povrchy oceány tekuté vody. To je správně, oceány. A gejzíry. Na povrchu jsou ledové světy, ale pod nimi jsou vodní světy. Pak je tu ta s deštěm, řekami, jezery a moři, ale místo vody je vyrobena z tekutého metanu. Miliardy kilometrů dále od Slunce než Země. Kdo by si myslel? Podívejme se na poslední tři v detailu ...
Už od filmu 2001: Space Odyssey nejprve vyšel, Europa byla předmětem fascinace. Malý, ledový měsíc obíhající kolem Jupitera, jeho zobrazení v tomto filmu, jako obydlený svět pod jeho ledovou kůrou, byl jako druh předstírání, než nám kosmická loď Voyager a Galileo daly náš první skutečný detailní pohled na toto zajímavé místo. Jeho povrchová vrstva ledu je pokryta dlouhými prasklinami a prasklinami, což mu dává vzhled podobně jako ledové kry na pólech na Zemi. Překvapivější však byl objev, který, stejně jako na Zemi, tato ledová pokrývka s největší pravděpodobností vznáší se nad hlubokou vrstvou tekuté vody dole. V případě Evropy se však zdá, že vodní vrstva pokrývá celý měsíc, globální podpovrchový oceán. Jak je tohle možné? Pokud je tekutá voda, musí existovat teplo (nebo vysoké koncentrace solí nebo amoniaku), a pokud máte vodu a teplo, může v těchto vodách něco žít? Gravitační tahání z Jupiteru se zdá, že poskytuje dostatek tepla, aby udržovalo tekutinu namísto zamrzlých. Životní prostředí je nyní považováno za podobné mořským dnem na Zemi. Žádné sluneční světlo, ale pokud existují vulkanické průduchy vytvářející teplo a minerály, jako na Zemi, takové místo by mohlo být ideální pro alespoň jednoduché formy života. Na Zemi jsou taková místa hluboko v oceánech plná organismů, které nevyžadují přežití slunečního záření.
Pak je tu Enceladus. Další velmi malý ledový měsíc obíhající Saturn. Geologická aktivita byla považována za velmi nepravděpodobnou v tak malém světě, jen několik stovek kilometrů v průměru. Ale pak Cassini viděl gejzíry, chocholy materiálu vybuchující z jižní polární oblasti skrz velké, teplejší praskliny přezdívané „tygří pruhy“. Cassini nyní protékala přímo gejzíry a analyzovala jejich složení, kterým je většinou vodní pára, částice ledu, soli a organické látky. Poslední analýza založená na datech Cassini naznačuje, že téměř jistě pocházejí z moře nebo oceánu tekuté vody pod hladinou. Teplá slaná voda plná organických látek; mohl by být Enceladus dalším možným výklenkem pro mimozemský život? Stejně jako v případě Evropy budou moci na tyto otázky odpovědět pouze další mise, ale možnosti jsou vzrušující.
Titan je v některých ohledech fascinující, největší měsíc Saturn. Je trvale zahalen v husté smogové atmosféře dusíku a metanu, takže povrch nebyl dosud viditelný, když Cassini a její malá landerská sonda Huygens se nejprve podívali pod smog a mraky. Titan je jako děsivě mimozemská verze Země, s deštěm, řekami, jezery a moři, ale protože je příliš chladný na tekutou vodu (není zde příliš mnoho tepla), její „vodní cyklus“ se skládá z kapalného metanu / etanu. Vzhled, povrch a geologie vypadají úžasně jako Země, ale podmínky jsou jedinečně Titan. Z tohoto důvodu se již dlouho předpokládá, že šance na existenci jakéhokoli druhu života jsou přinejlepším vzdálené. V posledních několika letech však někteří vědci začínají uvažovat o možnosti formování života právě v takových prostředích, za použití kapalin jiných než voda, dokonce i v takových chladných podmínkách. Může dojít k životu v tekutém metanovém jezeře nebo moři? Jak by se to lišilo od života založeného na vodě? V loňském roce došlo k objevu, který mohl být interpretován jako důkaz metanového života na Titanu - zdánlivé zmizení vodíku z atmosféry blízko povrchu a nedostatek acetylenu na povrchu. Předchozí teoretické studie naznačovaly, že tyto dvě věci, pokud vůbec budou nalezeny, by mohly být důkazem životních forem na bázi metanu, které spotřebovávají vodík a acetylen. To vše je stále velmi spekulativní, a zatímco podle zúčastněných vědců je chemické vysvětlení pravděpodobně pravděpodobnější, biologické vysvětlení zatím nelze vyloučit. Budoucí navrhované mise pro Titan zahrnují plovoucí sondu přistávající v jednom z jezer a balónek vznášející se nad krajinou, sledující taková tajemství, jako nikdy předtím. Jak je to v pohodě?
Jo, a Měsíc, který je nejvíce vulkanicky aktivním místem ve sluneční soustavě? Io, i když s jedinými známými formami tekutin, které jsou na té síňové síni extrémně horké, jsou šance na život stále považovány za neuvěřitelně štíhlé. Ale to je v pořádku, když začnete zjišťovat, že světy s oceány a jezery atd. Mohou být mnohem běžnější, než se dříve předpokládalo…
