Dalším přírůstkem do Mezinárodní vesmírné stanice bude pravděpodobně nafukovací modul od společnosti Bigelow Aerospace. "Modul rozšiřitelné činnosti Bigelowu demonstruje výhody této technologie vesmírných stanovišť pro budoucí průzkum a komerční vesmírné úsilí," uvedla NASA v tiskové zprávě. To by byl první soukromě postavený modul, který bude přidán do vesmírné stanice.
"Mezinárodní kosmická stanice je jedinečná laboratoř, která umožňuje důležité objevy prospěšné lidstvu a výrazně zvyšuje porozumění tomu, jak lidé mohou žít a pracovat ve vesmíru po dlouhou dobu," uvedl náměstek správce NASA Lori Garver. „Tato dohoda o partnerství pro využívání rozšiřitelných stanovišť představuje krok vpřed v nejmodernější technologii, která lidem umožní bezpečně a cenově prospívat ve vesmíru a ohlašuje důležitý pokrok v inovaci komerčních prostor v USA.“
NASA zveřejní další informace o dohodě a modulu příští týden, ale předchozí zprávy naznačily, že nafukovací modul bude použit pro přidání dalšího úložiště a pracovního prostoru a modul bude certifikován tak, aby zůstal na oběžné dráze dva roky.
NASA již několik let diskutuje s Bigelowem o používání jejich nafukovací technologie.
V roce 2006 spustila společnost Bigelow svůj nafukovací testovací modul Genesis I na oběžné dráze a podle svých webových stránek stále funguje a „pokračuje ve vytváření neocenitelných obrázků, videí a dat pro společnost Bigelow Aerospace. Nyní prokazuje dlouhodobou životaschopnost technologie rozšiřitelných stanovišť v reálném orbitálním prostředí. “
Druhý modul Genesis byl spuštěn v roce 2007 a také stále funguje na oběžné dráze.
Bigelow uvedl, že i když je vnější skořepina jejich modulu měkká, na rozdíl od tuhé vnější skořepiny současných modulů v ISS jsou nafukovací moduly Bigelow odolnější vůči nárazům mikrometeoroidů nebo orbitálních úlomků. Bigelow používá více vrstev Vectranu, materiálu, který je dvakrát tak silný jako Kevlar. V pozemních testech podle NASASpacefight.com objekty, které by pronikly do ISS modulů, pronikly pouze do poloviny kůží Bigelowových modulů.
